Đại hội lần này quy tụ khoảng 2.655 VĐV trẻ, với 1.330 nam và 1.325 nữ, đại diện cho 204 Ủy ban Olympic quốc gia cùng đội tuyển Olympic Người tị nạn. Các cuộc tranh tài sẽ diễn ra tại ba khu vực chính gồm thủ đô Dakar, thành phố mới Diamniadio và thị trấn ven biển Saly, với tổng cộng 153 bộ huy chương của 25 môn thể thao.
Sự kiện này thu hút sự quan tâm lớn của truyền thông và công chúng, đặc biệt là khi nhiều gương mặt trẻ xuất sắc thế giới chuẩn bị bước ra đấu trường lớn. Tại quốc gia chủ nhà Senegal, niềm hy vọng đặt lên đôi vai của VĐV bóng rổ 3x3 Néné Sira Diallo – người không chỉ là trụ cột trên sân đấu mà còn tích cực vượt qua những rào cản văn hóa để khích lệ các cô gái tham gia thể thao, bên cạnh đô vật bãi biển nam Ablaye Diouf.
Bên cạnh nước chủ nhà, nhiều tài năng trẻ quốc tế cũng đang tạo ra tiếng vang lớn trước thềm đại hội. Đội tuyển Mỹ có sự góp mặt của đô vật bãi biển Matilda Hruby, người hướng tới tấm HCV thứ ba trong năm sau khi đã vô địch thế giới U17 và giải vô địch châu Mỹ, cùng VĐV trượt ván 16 tuổi Julian Jeang-Agliardi đã giành hai HCĐ X Games. Đoàn thể thao Vương quốc Anh đặt kỳ vọng vào võ sĩ quyền anh 16 tuổi Lily Bassett – người đã bốn lần vô địch trẻ châu Âu ở hạng 48kg nữ – và VĐV cầu lông Rajvi Parab, nhà vô địch đơn nữ U17 châu Âu.
Trong khi đó, môn điền kinh chứng kiến sự góp mặt của David Kapaiko Sekento từ Kenya, Á quân thế giới U20 cự ly 1500m, và Enrique Bosch của Nam Phi, VĐV chạy vượt rào 110m nam U18 nhanh thứ ba lịch sử. Nam Mỹ có kình ngư Cecilia Dieleke, VĐV giành nhiều huy chương nhất tại Đại hội Thể thao Thanh thiếu niên Nam Mỹ 2026, còn Ukraine sở hữu gương mặt triển vọng Alina Dmytruk ở bộ môn đấu kiếm. Cầu lông thế giới cũng ghi nhận Micah Cruz của Mỹ với cú đúp vô địch đơn và đôi nữ tại giải trẻ châu Mỹ, cùng Mady Sow của Pháp.
Đặc biệt, Dakar 2026 chào đón sự trở lại của những VĐV từng chinh chiến tại Olympic Paris 2024. Zhu Yuanling của Trung Quốc, người từng tranh tài môn trượt ván khi mới 13 tuổi vào năm 2024, nay ở tuổi 15 vừa giành HCV tại Đại hội Thể thao châu Á 2026 và tiếp tục đặt mục tiêu vô địch tại Senegal. Cô sẽ cạnh tranh trực tiếp với Lucie Schoonheere – VĐV người Pháp trẻ nhất tại kỳ Thế vận hội trên sân nhà hai năm trước ở tuổi 14, người đã ba lần vô địch quốc gia chuyên nghiệp và giành HCV Đại hội Thể thao Địa Trung Hải 2026. Ở môn đấu kiếm, kiếm thủ trẻ người Ai Cập Sara Amr Hossny trở lại đấu trường Olympic với tư cách đương kim vô địch châu Phi, sau khi từng xếp hạng 29 cá nhân và hạng 8 đồng đội tại Paris 2024 khi mới 14 tuổi.
Lịch sử môn bơi cũng ghi nhận dấu mốc của Lois Eliora Irishura từ Burundi, Marouane Mamane Hamissou Abba từ Niger và Dhinidhi Desinghu từ Ấn Độ. Họ trở thành những VĐV đầu tiên trong lịch sử quốc gia mình tham gia tranh tài tại cả Olympic lẫn Thế vận hội Trẻ. Trước đó, tại Paris 2024, Desinghu là VĐV bơi và thành viên trẻ nhất đoàn Ấn Độ thi đấu nội dung 200m tự do ở tuổi 14; Irishura giữ kỷ lục VĐV Olympic trẻ nhất lịch sử Burundi khi bơi 50m tự do nữ ở tuổi 14; còn Abba lập cột mốc tương tự cho Niger ở nội dung 50m tự do nam ở tuổi 15.
Để phục vụ cho lượng lớn nội dung thi đấu, ban tổ chức đã bố trí hệ thống cơ sở vật chất trải dài qua ba cụm địa điểm chính tại Senegal. Tại cụm Dakar, Complexe Tour l’Oeuf đăng cai các môn bóng chày 5 người (Baseball5), bóng rổ 3x3, breaking, trượt ván và bơi; Corniche West tổ chức đạp xe đường trường; trong khi Complexe Iba Mar Diop là nơi diễn ra các môn điền kinh, futsal, bóng bầu dục 7 người và taekwondo. Tại cụm Diamniadio, Dakar Arena tổ chức cầu lông và futsal; Dakar Exhibition Centre tổ chức thể dục dụng cụ, quyền anh, đấu kiếm, judo, bóng bàn và wushu; Stade Abdoulaye Wade tổ chức bắn cung; và Equestrian Centre là nơi diễn ra các nội dung cưỡi ngựa. Cuối cùng, tại cụm Saly, khu vực Saly Beach West là địa điểm cho bóng ném bãi biển, bóng chuyền bãi biển, vật bãi biển, chèo thuyền ven biển, lướt ván buồm và ba môn phối hợp.
Không chỉ là đấu trường thể thao đỉnh cao, Dakar 2026 còn mang ý nghĩa xã hội sâu sắc đối với thế hệ trẻ địa phương thông qua các chương trình cộng đồng như Quỹ Força, nhằm trao quyền và giúp các thiếu nữ tự tin bước ra sân cỏ, xây dựng tương lai qua thể thao. Đồng thời, sự kiện này cũng nuôi dưỡng niềm đam mê cho một thế hệ thanh thiếu niên mới tại Senegal, tiêu biểu như hai anh em VĐV trượt ván Aminata và Mamadou Samb, những người đang nỗ lực tập luyện với hy vọng đại diện cho quê hương và định hình tương lai thông qua phong trào Olympic.
A.T biên dịch