Được thi đấu cho Real Madrid, khoác chiếc áo màu trắng và tung hoành trước biển người ở Bernabeu luôn là mơ ước của mọi cầu thủ trên thế giới. Tiền đạo hàng đầu nước Anh, Michael Owen, cũng không phải là ngoại lệ. Nghe theo tiếng gọi từ thủ đô Tây Ban Nha, anh gia nhập đội bóng Hoàng gia với sự tự tin, hào hứng, nhiệt tình luyện tập với các đồng đội mới.
Owen thừa hiểu rằng Real mua anh về nhằm phục vụ chủ yếu cho mục đích quảng bá thương hiệu, và để ông Chủ tịch Perez giữ lời hứa với các cổ động viên: mỗi mùa mua về một siêu sao. Bởi với một hàng tiền đạo gồm Ronaldo, Raul, Morientes thì Real thừa sự lựa chọn tối ưu (Guti cũng chơi được ở vị trí này), thậm chí họ còn đẩy bớt tài năng Portillo sang Fiorentina. Nhưng tiền đạo đội tuyển Anh vẫn chấp nhận thử thách ở một môi trường hoàn toàn mới, để đối mặt với những khó khăn khi phải thích ứng với lối chơi kỹ thuật kiểu Tây Ban Nha, cũng như sự khác biệt về lối sống, văn hóa và cả rào cản ngôn ngữ.
Sau khi khởi đầu khá tốt bằng đường chuyền quyết định cho Ronaldo ghi bàn ở ngay lần đầu được thi đấu (trận khai mạc Primera Liga, Real thắng Mallorca 1-0), Owen phải làm bạn với ghế dự bị trong suốt 8 trận tiếp theo (6 ở Liga, và 2 ở Champions League), trong đó chỉ đôi lần được ra sân mà không tạo được bất kỳ ấn tượng nào. Đến từ môi trường bóng đá quen với lối chơi nhanh, đơn giản và ít áp lực của các hậu vệ, Owen đã gặp khó khăn thực sự ở Tây Ban Nha - nơi tôn sùng kỹ thuật, sự tinh quái và không ít tiểu xảo của hàng thủ. Và những bế tắc luôn làm con người ta thay đổi suy nghĩ. Hơn một lần tiền đạo người Anh tính đến chuyện trở về Liverpool, đội bóng mà anh luôn có suất chính thức vào mỗi dịp cuối tuần, và cũng là nơi anh được tôn sùng như một thủ lĩnh.
Tấm gương của người đồng hương và cũng là đồng đội tại sân Bernabeu, David Beckham, vẫn còn đó. Như bao cầu thủ Anh khác trước đây luôn gặp khó khăn khi ra nước ngoài thi đấu (Ian Rush, Paul Gascoigne, Paul Ince...), trường hợp của Beckham cũng tương tự khi không thể toả sáng như hồi còn ở xứ sở sương mù.
Nhưng vượt lên những thách thức đó, bằng khả năng thật sự của chính mình, Owen đã không hổ danh từng được bầu là Quả bóng vàng châu Âu (2001). Không có được kỹ thuật tinh tế như Ronaldo hay Zidane, và dù không thể đi bóng tốc độ như khi còn đá cho đội bóng thành phố cảng nước Anh, nhưng bù lại Owen vẫn còn một bài tủ: khả năng chớp cơ hội và dứt điểm "lạnh lùng". Như một vị cứu tinh, trong khi Ronaldo và Raul không đạt phong độ cao, Owen đã chứng minh sự có mặt của mình là cần thiết. Ấn tượng đầu tiên của anh là pha ập vào cực nhanh, sau đường tạt bóng của Ronaldo, và cú chích nhẹ mũi giầy ghi bàn thắng duy nhất đã đem về 3 điểm quan trọng cho đội chủ sân Bernabeu trong cuộc quyết đấu sinh tử với Dynamo Kiev, hai tuần trước ở Champions League.
Chưa hết, chỉ 4 ngày sau, trong trận chiến với Valencia, Real rất cần 3 điểm để cải thiện vị trí tại Liga. Và lại nhờ một pha ghi bàn kinh điển của Owen - xỉa bóng vào góc hiểm đánh bại thủ môn tài ba Canizares, đội bóng Hoàng gia đã thoát khỏi "vũng lầy" giữa bảng. Thêm một bàn nữa vào giữa tuần trước giúp Real chiến thắng tại Cup Nhà vua, càng khẳng định sự hòa nhập của tiền đạo này.
Nhưng có lẽ, dấu ấn để nói rằng Owen đã trở thành một phần của Real chính là pha lập công đêm chủ nhật. Sau khi di chuyển không bóng rất thông minh, Owen chợp được một cơ hội từ pha rê dắt không thành của Ronaldo, ngay lập tức anh quay người dứt điểm lạnh lùng vào góc xa mở tỷ số trận đấu. Pha ghi bàn này rất quan trọng bởi lúc đó Real đang gặp khó khăn khi đội khách Getafe chơi có phần lấn lướt với số cơ hội nhiều hơn. Có được bàn dẫn trước, "kền kền trắng" ung dung chơi chủ động hơn với tâm lý thoải mái, và điều đó là nguyên nhân dẫn đến bàn thứ hai, ấn định tỷ số 2-0 do Ronaldo thực hiện.
Chủ tịch Florentino Perez mới đây đã tiết lộ: "Zidane từng có ý định tháo chạy khỏi Real khi thi đấu không thành công trong những tháng đầu. Nhưng khoảng 4 tháng sau, anh ấy đã thực sự bùng nổ để rồi giúp đội bóng đoạt danh hiệu vô địch châu Âu lần thứ 9". Tuy nhiên, thực tế cho thấy, Owen đã không phải chờ lâu đến vậy để ghi dấu ấn của mình. Một tương lai sáng đang chờ đón anh?
Khó khăn vẫn còn rất nhiều ở trước mắt
Cho dù Owen đã ghi 4 bàn quan trọng liên tiếp, nhưng chưa thể khẳng định anh sẽ trở thành "sát thủ" tại Liga và Champions League trong màu áo Real. Bởi tất cả các pha dứt điểm thành công của Owen trong màu áo Real đều có một điểm chung là trong tình huống đối mặt với thủ môn. Điều đáng khen đối với Owen chính là anh đã thể hiện được khả năng chớp cơ hội nhanh, dứt điểm nhạy cảm, cũng như kỹ thuật di chuyển không bóng rất tốt. Tuy nhiên, trong một môi trường đầy tính cạnh tranh và tính toán ở Tây Ban Nha cũng như châu Âu, nếu Owen không có được sự đa dạng hơn nữa, e rằng anh khó có thể ghi được nhiều bàn thắng. Lối đá của Owen cũng phụ thuộc khá nhiều vào khả năng cung cấp bóng từ đồng đội, do vậy anh rất dễ bị bắt bài và cô lập trên sân.
Trong hoàn cảnh hiện nay, Real vẫn phải hy vọng Owen kéo dài thêm được sự hưng phấn này, đồng thời mong sao các tiền đạo khác nhanh chóng phục hồi phong độ vốn có để cùng "chia lửa" với chân sút người Anh. Chỉ có như vậy mới giúp cho đội bóng 29 lần vô địch Tây Ban Nha lấy lại được sức mạnh trên đường đua cùng Barcelona.