Tài năng nổi bật và hành trình trở thành thủ quân đội tuyển
Sinh năm 1941 tại Kim Động, Hưng Yên, ông Lê Thế Thọ sớm bộc lộ tố chất đặc biệt và được xem là một tài năng xuất sắc của nền Bóng đá Việt ngay từ lứa tuổi học sinh. Theo đó, sự nghiệp cầu thủ của ông phát triển rất nhanh khi từ một tài năng trẻ được phát hiện và bồi dưỡng trong môi trường kỷ luật và đam mê cao độ.
Năm 18 tuổi ông được tuyển vào Trường Huấn luyện kỹ thuật TDTT trung ương I -nơi đào tạo và hình thành các đội tuyển thể thao của cả miền Bắc khi đó. Có năng khiếu lại được các chuyên gia giỏi của Bóng đá Liên Xô những năm 1960 đào tạo trong điều kiện tốt nhất nên kỹ năng đá bóng của cậu thanh niên Lê Thế Thọ tiến bộ rất nhanh. Ông sớm trở thành thành viên đội tuyển Việt Nam và luôn có mặt trong tất cả các trận đấu lớn nhỏ của đội tuyển. Thời đó đội tuyển Việt Nam thi đấu ngang ngửa với đội tuyển Trung Quốc, CHDCND Triều Tiên trong giải GANEFO tại Jakarta, Phnom Penh, Bình Nhưỡng cũng như thường xuyên có các chuyến thi đấu giao hữu tại Đông Âu. Đỉnh cao trong sự nghiệp của ông Thọ là khi giữ trách nhiệm thủ quân đội tuyển trong trận thắng tuyển trẻ Liên Xô ngay trên sân Dinamo Matxcơva năm 1966 (đội tuyển trẻ Liên Xô sau đó vô địch giải trẻ châu âu).
Với vị trí đá sở trường là tiền vệ, ngay từ giải Việt- Trung-Triều-Mông năm 1962, ông đã bộc lộ những phẩm chất của một cầu thủ lớn: thể lực sung mãn, nổi bật về sức bền tốc độ, kỹ thuật toàn diện và tư duy nhạy bén. Trong mỗi trận thi đấu ông di chuyển như con thoi, mạnh mẽ và thông minh trong việc thu hồi bóng và tổ chức tấn công. Khi được tín nhiệm trong vai trò thủ quân, ông càng phát huy lối chơi đồng đội không chỉ về chuyên môn mà cả sự thống nhất về ý chí, tinh thần.
Ông Lê Thế Thọ - người có công lớn khi tạo nên những dấu mốc lịch sử của Bóng đá Việt Nam
Năm 1970 đội bóng Trường Huấn luyện kỹ thuật TDTT trung ương I giải thể, danh thủ Lê Thế Thọ được cử sang Đức học từ năm 1971 – 1976. Khác với nhiều đồng nghiệp cùng thời, ông Lê Thế Thọ đã chọn con đường trau dồi tri thức bài bản và khoa học. Sự kết hợp giữa năng khiếu trời phú, sự đào luyện chu đáo từ các chuyên gia Liên Xô cũ và nền tảng lý luận vững chắc tại Đức đã tạo nên một Lê Thế Thọ vượt trội.
Khi trở về nước, ông được chỉ định là Huấn luyện viên trưởng đội tuyển Việt Nam và tiếp tục ghi dấu ấn bằng chiến thắng trước đội Quân đội Liên Xô. Tư duy huấn luyện của ông không chỉ nằm ở bài tập trên sân mà còn ở khả năng truyền đạt tri thức, giúp vận động viên hiểu sâu sắc về ý đồ chiến thuật.
Nhà quản lý tận tụy đặt nền móng cho sự chuyên nghiệp hóa
Không chỉ ghi dấu ấn trong sự nghiệp cầu thủ, những đóng góp mang tính chiến lược nhất của ông Lê Thế Thọ đối với ngành Thể dục Thể thao Việt Nam nằm ở giai đoạn ông tham gia vào bộ máy quản lý cấp cao. Ông là người có công lớn trong việc duy trì và phát triển tổ chức Bóng đá nước nhà qua những thời kỳ chuyển mình quan trọng:
Giai đoạn 1978 - 1989: ông giữ chức Tổng thư ký Lâm thời của Liên đoàn Bóng đá Việt Nam (VFF). Đây là giai đoạn cực kỳ khó khăn khi nền bóng đá vừa phải củng cố tổ chức sau ngày thống nhất đất nước, vừa phải tìm hướng đi trong bối cảnh kinh tế còn nhiều hạn chế.
Giai đoạn 1989 - 1993: ông trở thành Tổng thư ký VFF nhiệm kỳ I. Đây chính là dấu mốc quan trọng khi bóng đá Việt Nam bắt đầu hội nhập trở lại với đấu trường khu vực và quốc tế một cách bài bản.
Nhiệm kỳ II (1997 - 2001): Với vai trò Phó Chủ tịch VFF và là Chủ tịch Hội đồng HLV quốc gia, ông tiếp tục đóng góp tầm nhìn để đưa Bóng đá nước nhà tiến gần hơn đến mô hình chuyên nghiệp hóa.
Năm 2004, nhân dịp kỷ niệm 50 năm ngày thành lập Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC), đánh dấu một cột mốc lịch sử đã khẳng định vị thế của ông Lê Thế Thọ. AFC đã quyết định trao tặng danh hiệu "Cầu thủ Vàng" cho những cầu thủ tiêu biểu nhất của các Liên đoàn thành viên trong nửa thế kỷ qua. Và đại diện duy nhất của Việt Nam vinh dự nhận phần thưởng cao quý này không ai khác chính là ông Lê Thế Thọ.
Danh hiệu này không chỉ là sự tôn vinh dành cho một cá nhân, mà còn là sự thừa nhận của cộng đồng quốc tế đối với tài năng và những đóng góp bền bỉ của ông cho nền Bóng đá Việt Nam nói riêng và khu vực nói chung.
Điều đáng trân trọng và gây xúc động nhất chính là tinh thần cống hiến không ngừng nghỉ của ông. Sau khi nghỉ hưu theo chế độ, người hâm mộ vẫn biết đến ông với tinh thần nhiệt huyết, góp sức xây dựng phong trào Bóng đá tại nhiều địa phương theo yêu cầu, tiếp tục truyền lửa đam mê và tri thức cho các thế hệ kế cận.
Cuộc đời và sự nghiệp của cựu danh thủ, HLV, nhà quản lý bóng đá Lê Thế Thọ là biểu trưng về sự tận hiến và trí tuệ. Ông là hình mẫu tiêu biểu của thế hệ cầu thủ Vàng, những người đã đặt nền móng vững chắc cho Bóng đá Việt Nam từ những ngày đầu gian khó. Những đóng góp của ông trong cả vai trò cầu thủ, HLV và nhà quản lý đã để lại những kinh nghiệm giá trị cho sự phát triển của Bóng đá Việt Nam nói riêng, ngành Thể dục Thể thao nước nhà nói chung. Chân dung ông Lê Thế Thọ mãi mãi là tấm gương sáng về tinh thần học hỏi, bản lĩnh vượt khó và lòng yêu nước sắt son thông qua trái bóng tròn.
M. Khang, Ảnh ST